في تطور علمي مثير للقلق، أعلن باحثون من الولايات المتحدة واليابان عن اكتشاف فيروس كورونا جديد في خفافيش شمال البرازيل، أُطلق عليه اسم BRZ batCoV، يُظهر تشابهًا كبيرًا مع SARS-CoV-2، الفيروس المسؤول عن جائحة كوفيد-19.
الفيروس الجديد ينتمي إلى عائلة فيروسات كورونا بيتا، التي تضم مسببات أمراض قاتلة مثل السارس ومتلازمة الشرق الأوسط (MERS). الأكثر إثارة للانتباه أن BRZ batCoV يحتوي على موقع انقسام فورين، وهو الجزء المسؤول عن تمكين الفيروس من إصابة الخلايا البشرية – ويختلف فقط بحمض أميني واحد عن كوفيد-19.
وتم رصد الفيروس داخل خفاش واحد من نوع Pteronotus parnellii، وهو نوع واسع الانتشار في أمريكا الجنوبية. لكن العلماء يعتقدون أن العديد من الخفافيش الأخرى قد تحمل نفس الفيروس، وهو ما يُرجّح أن يكون بداية لسلسلة من الأبحاث الواسعة.
حتى الآن، لم تُسجّل أي إصابات بشرية، لكن الاكتشاف يعزز التحذيرات المستمرة من خطر الفيروسات الحيوانية المنشأ، أي تلك التي تنتقل من الحيوانات إلى البشر، والتي كانت وراء العديد من الجوائح في العقود الأخيرة.